木の葉が舞い散る中、二人で散歩をする。
　強い風が吹くと、二人の視界を染める枯れ葉たち。
「ねぇ、ジョウイ」
　風の音でかき消されないようにと、イオが声を大きくしてジョウイを呼ぶ。
「なに？」
　ジョウイも、イオに負けないくらい声を張り上げる。
　彼の金髪が風に舞った。ザァァと葉がこすれる音が、二人だけの世界を包む。
「この枯葉の下に何が埋まってるか、知ってる？」
　二人の足元には、無数の葉。赤く染まったそれは、延々と地面を埋めていた。
「…何なんだい？」
　ジョウイは、くすくす笑いながらイオに尋ねる。
「桜の時は、死体が埋まってるって言ってたよね？今度は、なに？」
　イオは、この手の話が好きだ。少し怖いような切ないような、そんな話はナナミあたりから仕入れてくるのか。
　微笑むジョウイに、イオは少し目を眇めて告げた。
「人の心だよ」
「…心？」
「そう。愛して求めて、伝わらなかった思い。だから、こんなに赤い」
　まるで血のように、とイオは薄く笑う。
　一面の朱。ここは黄葉より紅葉の方が多いのだ。降り積もる枯葉が、あたり一面を赤く埋めている。
「…人は、心から血を流す」
　イオは空に手を伸ばした。
　流れゆく葉を手に掴もうとするが、それらはすべて、彼の手から滑りぬけた。
　それでもイオは、ただ手を伸ばし、掴もうとする。
「それが、いっぱいいっぱい積もるんだ…秋になるとね」
「…君の心から流れた血も、どこかに積もっているのかい？」
　どうしてそんなことを尋ねたのか。ジョウイは自分でもわからなかった。
　ただジョウイの問いに、イオは黙ってジョウイを振り返った。
「僕の心から流れた血は…」
　イオの目が細められる。
「君を赤く染める」
「…イオ」
　普段のイオとは違う、禍々しい瞳を向けてくるイオに、ジョウイは知らず後ずさった。
　しかし、逃げる場所などどこにもない。
　あっという間に、追い詰められ、どんと木に押し付けられる。
　顔の横に手を突かれ、逃げ場を失う。
　目を見開くジョウイに、イオはゆっくりと唇を吊り上げた。
「君が僕を傷つけたくせに、どうしてそういうことを聞くの？」
　見て、と上を振り仰ぐと、大きな楓の木。
　真っ赤に紅葉したそれを瞳に映して、そして、周り一面の枯葉を指す。
「…全て、僕の心から流れた血で染めた」
「………イオ」
「そう言えば、ジョウイは満足なのかな？」
　くっくっと笑うイオは、暗く澱んだ目でジョウイを捉えた。
「僕は、そんなつもりで言ったんじゃない！」
「わかってる…」
　ジョウイの肩に顔を埋めて、イオが呟く。
「…わかってる」
　その背に腕を回して、ジョウイは空を仰いだ。赤い葉が散る。
　散る。
　二人の間に降り積もる。
　その光景を見つめながら、ジョウイは腕の中のイオに囁いた。
「君から流れた血は、全部僕が吸い取ってあげる…」
　イオの瞼に、頬に、ジョウイは幾度も優しく口付けを落とす。
「どうか、僕を染めてくれ…」
「…ジョウイ」
　どさっと二人の身体が地面に倒れた。降り積もった枯葉がクッションになり、大した衝撃はなかった。
　ジョウイの髪が、紅葉の絨毯の上に広がる。イオは漠然とただ、それが綺麗だと思った。
「君の痛みは、僕の痛みだから…」
　イオの頬に手を添えて、ジョウイはキスを送る。
　びっくりしたように目を見張るイオに、ジョウイは笑いかける。
「ジョウイ…」
　何かに縋るかのように伸ばされてくるイオの指を、ジョウイは黙って受け止めた。


「ねぇイオ。そんな哀しい顔で笑わないで…」
　そんなことを言われて、イオはびっくりしたようにジョウイを見た。
　彼の灰青の瞳には、泣きそうな少年が映っていた。
　その少年は、泣きそうに顔を歪めて、それでも笑っていた。
　イオの手を取り、ジョウイは恭しくそれに口付ける。
　その感触に、イオは今度こそ涙を零して泣きそうになった。
「…ジョウイが、そんなこと言うからだよ」
　僕は、君を傷つけたいわけじゃない。僕の傷で、君を染めたいわけじゃない。
　ただ笑っていて欲しいだけ。
　いつもそうなのに、いつも少し間違える。
「ごめん」
「…ねぇ、ジョウイの方こそ、傷ついた顔してるよ？」
　イオはジョウイの背に腕を回して、彼の身体をぎゅっと抱きしめた。
「僕らは、どこで間違えたんだろうね…」
　お互いに、守るものがあった。それだけ、だったのに。
　そして今も、いつだって少しだけ間違える。
　二人とも、それを必死で修正しようとして、そしてまた、間違える。
　その度に傷を作る。そして、葉を染めていく。秋を作り出す。
「心、か…」
　ジョウイの髪が、風に乗って、さらさらとそよぐ。二人の間を、幾枚もの枯葉が通り過ぎていった。
「幾つもの心の傷が染めた葉…」
　ジョウイは、呟く。
「この葉は次の季節の葉を作る。繰り返し繰り返してね…」
　枯葉は地に積もり、そして肥料になり、木を支える。
「…ジョウイ？」
　ぼんやりとしたまま、呟くジョウイに、イオがいぶかしそうに声をかける。
「……僕らの心も、繰り返し繰り返し、愛を知る」
「え？」
　二人の視線が絡み合う。やがて、ジョウイの目が柔らかく細められて、口元に笑みが浮かんだ。
「ちょっとキザだった？いつもの君を真似してみたつもりだったんだけど」
「えぇ!?僕ってそんな恥ずかしいこと、いつも言ってる？」
「…さぁ？」
　あははと笑うジョウイは、以前の陰が嘘のように、屈託なく笑う。
　戦争が終わり、彼らは再び歩き出した。
　それでも、戦いが彼らの心に残した傷痕が癒えるのはずっと先だろう。
　一生、傷から血は流れ続けるのかもしれない。
　けれど彼らは、歩くことを止めないだろう。
　間違えても、間違えても、何度でも彼らはその手を繋ごうとするだろう。
「帰ろう。ナナミが待ってるよ！」
「そうだね」
　今日の夕食はナナミの手作り。それすらも、幸せの一部。
　生きていればこその、幸せ。

　舞い散る枯葉に、思いを乗せて。
　積もる朱は、癒えぬ傷。
　それでも彼らは笑うだろう。
　繰り返し、繰り返し、彼らは愛を知るだろう。