遠くから聞こえる剣の音と怒号。
　扉をするりと開くと、回廊を息を切らせて走ってくる少年と少女がいた。
　ユーナクリフとナナミ。僕の幼馴染。なによりも大切な、たいせつな人たちだった―――。
　僕は、これから彼らと対峙し、戦わなくてはいけない。いいや、これは僕の意志だ。僕が、望んで彼らから離れ、そして敵対する道を取った。
　心が妙に凪いでいる。現実感がないのだ。ロックアックス城の整った石造りの壁が陰鬱に目に映る。
「どこへ行くんだい、ユーナクリフ」
　それでも僕は意識を集中して、できうる限りの硬い声を出した。「ユノ」と親しげに呼ぶことを僕は自分に禁じた。これから殺そうという相手に親しみなど、おかしいではないか。
　紋章は……たぶん、僕ひとりではもう保たない。獣の紋章を抑え、同盟軍を倒し、皇王としてありつづけるには、紋章をひとつにするしかない。
　僕の「黒き刃の紋章」と、彼の「輝く盾の紋章」。
　ふたつに分かたれた紋章は、ひとつになりたいと疼いている。
　そのために僕は、ユーナクリフを殺さなくてはいけない。紋章がひとつになるのは、片方の生命が尽きようとしたときでなくてはならないのだから。
　どちらにしてもユーナクリフは同盟軍のリーダーだ。今でも信じられない、どうしてそんなことになったのか。確かに彼がリーダーになるには肩書きは充分だが、若すぎるじゃないか。こんな子供をリーダーに据えるなんて、同盟の奴らは何を考えているんだ。
　ふと、僕は心中で笑った。
　年齢で言うなら僕もあんまり変わらないか……。
　でもユーナクリフが自分からリーダーになんてなったわけがない。彼はいつだって控えめで、僕が呆れるくらい目立つことを嫌う奴なのだ。
　けれど、もうその経緯なんて聞いても仕方がないだろう。
　ユーナクリフはとうとうここまで来てしまった。何度も逃げてくれと言ったのに、彼らは逃げてくれなかった。それはつまり、彼らは僕を選んではくれなかったということだ。ハイランドが勝つためには、同盟軍リーダーは殺さなくてはならないのだ。
　僕がユーナクリフを殺したら、いくらナナミだって僕を許さないだろう。そうしたら、仇として僕を殺そうとするだろうか。もしかしたら同盟軍は、次のリーダーに彼女を据えようとするかもしれない。そうしたら……僕はナナミまで殺さなくてはならないのか。
　ぼくの手で、彼らを。
　目の前に彼らがいるというのに、遠くから見ているような現実感のなさに身震いがする。けれど、どこか甘い心持ちがするのは、それが身勝手で感傷的な欲望の充足への近道だからだ。
　他人を、自分だけのものにしたいという欲望。
　僕だけを見て欲しかった。必要だと言って欲しかった。
　自分の冷たい家に帰るとき、どれほど彼らを羨んだだろう。僕には彼らしかいないのに、彼らはそうじゃない。僕がいなくたってあの家で笑っていられる。それが妬ましかった。
　自分の弱さに吐き気がする。僕はひとりでは存在することすら満足にできないんだ。
「ジョウイ……君とは戦いたくない……」
　ユーナクリフ、まだそんなことを言うの？君がナナミと逃げてくれていれば、僕は君を殺さずに済んだのに。でも君は同盟軍で大切なものを見つけたんじゃないか。僕よりも彼らを選んだんじゃないか。　同盟側の人間たちへの嫉妬心に気付き、自嘲する。きっかけを作ったのは自分のくせに。
「ユーナクリフ、いくよ」
　懸命に僕を見つめ小さく首を振る彼を無視して、僕は剣を握りなおした。
　よく研がれた剣はシードたち将軍が持つのと同じ、実用一点張りのものだ。華美な装飾などいらない。これは血に染まるためのものだから。
「ユノ！ジョウイ！！」
　突然のナナミの叫びにはっとした。瞬間、失っていたはずの……おそろしいほどの現実感が襲ってきた。
　そして見たものは。
 

　ユーナクリフと……僕を、守ろうとするナナミ。
　そのナナミを守ろうとするユーナクリフ。

　僕の手が届くには……遠すぎて……

　やめてくれ。
　殺さないでくれ。
　彼らだけは―――
　滑稽だ。ついさっきまで僕自身が、彼らをこの手にかける覚悟をしていたというのに。
　必死の祈りは天に届かず、ユーナクリフの憎悪の目を僕ははじめて見た。
 
 
 
 
 

「わたしは大丈夫……大丈夫だから……ケンカしちゃ、ダメだよ……」
　何が大丈夫なんだよ、ナナミ。そんなに血を流して。こんなときにまで何を言っているんだよ。
　今すぐ駆け寄って、抱き上げて叫びたかった。
　力なく投げ出された手を取ってやりたかった。真っ青になっているユーナクリフも、抱き締めてあげたかった。
　右手にある剣を放り出そうとして愕然とした。そんなことは僕には許されていないと気がついたのだ。
　僕は何を考えた？彼らの傍に行きたいだって？
　彼らを裏切った僕には、もう彼らの温もりに触れる資格なんかない。
　僕はきつく目を閉じた。
　心臓が、痛い。
　それより早く治療しなくては、ナナミは……
「ユーナクリフ……ナナミを頼む……」
　ユーナクリフの肩がぴくりと揺れる。その顔が上げられる前に、僕は背を向けた。振り返ればきっと僕は耐えられない。この手の剣を捨てて彼らを抱き締めてしまうだろう。
　彼らの姿を目に入れないように、僕は扉を閉め、苦い息を吐いた。手が、身体が震えて、思い通りにならない。振り切るように拳を固め、すぐ横の壁にたたきつけた。
　もしここにもうひとり僕がいたら、僕はためらいなくそいつを殴り倒していただろう。
　なんてことだ。ここまできて。
　手間が省けたと、笑えばよかったんだ、僕は。どうせいつか殺さなくてはいけなかったのだと、僕が手を下すまでもなくナナミが倒れたと。そうすればユーナクリフは怒るだろう。僕の望みどおり僕と戦ってくれるだろうに。
　でも、彼らだけだったんだ。
　彼らしかいなかったんだ。
　僕に居場所をくれるのは。無条件に微笑んで、ここに在ることを許してくれるのは。
　それをどうして捨てることなんかできるんだろう。
　失いたくない。僕の弱さがこんなに彼らを傷つけたのに、やはり手放すことなんかできない。
「すまない……ユノ……」
　昔から、君たちが大好きだった。だからこそ君に負けたくなかった。君の優しさに頼りきりの、弱いままの僕ではダメだったんだ。必要とされたくて、頼りにされたくて、必死に修行して、君に追いついたと思った。
　けれど、世界には僕の手では大切なものを守りきれないような、非情な力がある。無力感に絶望しかけた僕にユーナクリフは静かに言ったのだ。
『僕は君の味方だよ……』
　その言葉がどれほど嬉しかったか。そしてどれほど……。そうやって君は僕の牙を取ってしまうんだ。君なしではいられなくしてしまうんだ。
　僕の世界の中心にいた君たちを超えるには、世界そのものを屈伏させるしかなかった。だからルカ・ブライトの持つ強烈な力に魅せられた。力があれば全てが手に入れられると思った。そう思ったのに。
「……僕の完敗だよ、ユノ……」
　僕にユーナクリフを殺すことなんて、できるわけがないんだ。
　こんな簡単なことを今ごろになって思い知らされるなんて。
　君たちが大好きなんだ。くだらない嫉妬とか自尊心に惑わされても、どんな誹りを受けても、それだけは変わりようがない。
　死なないで、ナナミ。もう一度、お日さまみたいな笑顔を見せて、僕を叱り飛ばしてくれ。君たちには誰よりも幸せになって欲しいんだ。そのために僕の全部を捧げても構わないから。
　国も、紋章も……生命も全部。
 

　クルガン、シード……本当にすまない。許してくれなんて言わない。
　長い廊下を駆け抜け、伝令を呼んだ。
　ハイランドを、同盟軍を、ユーナクリフたちを、そして僕自身を裏切った僕。
　僕は、こんな愚かな王を信じてくれたやさしい人たちをも裏切るのだ。