「ユノ！やーっと見つけた！」
　すぐ近くで聞きなれた声が響き、ユーナクリフははっと顔を上げた。気配に気付かないほど自分の思考に意識を攫われていたのかと、密かにばつの悪い思いがした。
　ナナミは頬を膨らませて腰に両手を当てている。
「もう、ちょっと目を離した隙にいなくなっちゃうんだからぁ」
　……どっちが？とは、妙なところに気の利いた義弟は突っ込まないでおいた。
「探しまわって疲れちゃった。ユノもお腹すいたでしょ？ほら、レストランを回ったときにサンドイッチもらってきたよ」
　得意げにバスケットを見せて胸を張るナナミに、ユーナクリフは嬉しくなって力いっぱい頷いた。ナナミはユーナクリフの隣に腰をおろしてバスケットを開いた。
　ひと口サンドイッチをかじると、自分が本当に空腹だったことに気がついてユーナクリフは苦笑した。
　ナナミの心遣いと明るいお喋りが嬉しくて、愛しい。
「それにしても、こんなところがあったなんて知らなかったね」
　ひとしきり食欲を満たして、ナナミはユーナクリフにもたれかかりながら言った。
「うん……前からあったのかな」
「どうかなぁ。人が増えて……どんどん変わっていくね、このお城。時々自分のお部屋がどこかわからなくなっちゃう」
「……僕なんかいつもだけどね」
　ナナミはいたずらっぽく笑い声を立てた。
「お姉ちゃんと一緒にいれば大丈夫だからね。それにそれに、迷ってもお城は広いんだから、いざとなったらどこかで寝かせてもらっちゃおう」
　ユーナクリフもつられて笑おうとしたが、ふとひっかかりを感じてナナミを見つめた。
「どうしたの？変な顔して」
「……ううん。そうだね、どこでだって寝ようと思えば寝られるよね」
「そうそう」
　どこでだって、暮らしていこうと思えば暮らしていける。
　帰れる場所があるから。迎えてくれるやさしい笑顔があるから。
（そうだ、僕は……故郷を知っているんだ）
　自分の肩にもたれるやわらかな髪に頬を寄せた。
　愛しさと、切なさが胸を満たす。
　ふるさとというのは土地そのものではなくて、例えば、日常の意識すらしない習慣だったり、知らず知らずに口ずさむ独特の唄や言い回しだったり、駆けずり回って遊んだ子供の頃の―――ちょっとした思い出だったりするのかもしれない。
　それは確かにその土地に深く結びついたものではあるのだけれど、たとえどんなに似た習慣や自然を持つ土地でも代わりになどなりはしない。
　自分がそこで過ごした、育ってきた記憶。小さな自分をくるんでくれた温かな手。
　たとえ失ってしまっても、一生心に残り続ける。
　故郷とは、こころが還る場所なのだ。
 

「……会いたいなぁ……」
 

　思わず声に出てしまって、ユーナクリフははっと口を押さえた。聞かれてしまったかとそっとナナミを伺うと彼女は小さく目を見開いて、それから優しく、やさしく微笑んだ。
「うん……会いたいね」
　誰に、とは訊かない。
　ユーナクリフが言葉をなくしていると、ナナミはこつんと額を合わせてきた。
「ばかね、なんて顔してるの」
「……見ないでよ。情けないの分かってるから」
「ふふふー」
「…………」
「ユノ、いつか……」
「ん？」
「いつか帰ろうね」
「……うん」
「ジョウイも一緒にね」
「そうだね……」
　いつか、あのやさしい家に帰ろう。僕たちが過ごしたあの温かい空間に帰ろう。
　ユーナクリフは祈るような心持ちで目を閉じた。
　遠い土地にあって、今は遠い故郷を想う。

　今は遠い……君を想う。